On définit le classement comme une méthode d’ordonnancement systématique des activités et/ou des documents dans des catégories selon l’organisation logique, les méthodes et les règles exposées dans le plan de classement.
Le plan de classement ou plan de classification est l’outil qui va permettre d’organiser les ressources documentaires de façon logique. On parle de système organisé et hiérarchisé de classification de l’information et des documents. Un plan de classement peut avoir la forme d’une liste, ou d’un tableau. Les éléments y sont généralement hiérarchisés du général au particulier et accompagnés par un indice (voir système de codification) permettant de localiser plus rapidement des informations ou des documents qui ont fait l’objet de ce classement.
Les classifications peuvent être générales ou encyclopédiques, comme la Classification Décimale de Dewey (CDD) ou la Classification Décimale Universelle (CDU), qui recouvrent par définition tous les domaines de la connaissance humaine.
Mais les classifications peuvent également être restreintes à un domaine de connaissance, on parle de classification « à champs étroits », comme par exemple, le Plan de Classement de l’Institut National de la Statistique et des Sciences Économiques (INSEE) ou la classification binominale des espèces vivantes.
Dans les entreprise ou les organisations autres que les espaces publics, les acteurs vont se tourner vers des classifications à champs restreints pour organiser leur espace en libre consultation ou leur ressource documentaire en interne.
La mise en place d’un système de classification permet d’organiser les ressources en tenant compte du contenu intellectuel, de la répartition géographique et des utilisateurs, dans le but de classer l’information de façon précise et pertinente et de pouvoir la retrouver rapidement.
La classification ou le plan de classification ne sont jamais figés. Ils évoluent en fonction du développement du fond documentaire ou des connaissances couvertes par cette dernière. Lors de la mise en place d’un système de classification dans son organisation, il est important de l’accompagner par une politique de révision afin d’évacuer les tables ou notions périmées et d’intégrer les nouvelles notions.
Il existe deux systèmes de classification très répandu :
L’objectif de la classification décimale universelle est d’établir une bibliographie mondiale de tout le savoir humain, tout spécialement dans les domaines scientifiques et techniques, non seulement consigné sous forme de livre mais également d’articles, de brevets et de rapports.
La CDU constitue un plan destiné au classement de l’ensemble des connaissances. Elle permet de regrouper toutes les références relatives à un sujet déterminé et de pouvoir situer ou retrouver cette documentation avec un minimum de recherches.
Aujourd’hui, la CDU existe en plusieurs langues et représente un système général de classement largement répandu. Elle est utilisée dans un bon nombre des bibliothèques universitaires françaises, et elle est obligatoire dans toutes les bibliothèques publiques de Belgique. Son développement est assuré par le Consortium UDC international.